चोलों के विषय में प्रथम जानकारी पाणिनी कृत अष्टाध्यायी से प्राप्त होती है। इस विषय में जानकारी के अन्य स्रोत कात्यायन कृत वार्तिक, महाभारत, संगम साहित्य, पेरीप्लस ऑफ द इरीथ्रियन सी’ एवं टॉलेमी का विवरण आदि है। चोल राज्य आधुनिक कावेरी नदी घाटी, कोरोमंडल, तिरुचिरापल्ली, तंजौर तक विस्तृत था। इसकी पहली राजधानी ‘उत्तरी मनलूर’ थी। कालान्तर में उरैयूर तथा तंजावूर चोलों की राजधानियां बनीं। चोल राजवंश का प्रारम्भिक इतिहास संगम युग से प्रारम्भ होता है। पूर्व मध्यकाल में चोल सत्ता का संस्थापक विजयालय था। विजयालय ने तंजौर को अपनी राजधानी बनाया और नरकेसरी की उपाधि धारण की।